La alergia es una reacción anormal del organismo que responde de forma exagerada cuando entra en contacto con una sustancia proveniente del exterior a la que normalmente los demás individuos no reaccionan. Esta sustancia se llama alérgeno.
Esta reacción puede provocar lagrimeo, picor ocular, enrojecimiento ocular (conjuntivitis), estornudos, congestión nasal, picor nasal, destilación nasal (rinitis), tos, ahogo, silbidos en el pecho (asma).
Se puede ser alérgico a muchas cosas, pero los causantes más habituales suelen ser los pólenes, los ácaros del polvo doméstico, los hongos, los epitelios de los animales domésticos y algunos productos de uso profesional como el látex.
Para confirmar que se trata de un proceso alérgico y determinar el alérgeno causante de sus molestias, es necesario que acuda a un especialista.
Uno de Cada Cuatro Niños de diez años sufre algún tipo de alergia. ¿Por qué razones este fenómeno está en constante progresión?, ¿medio ambiente o herencia genética? Y ¿por qué los modos de vida relativamente homogéneos en países aparentemente comparables dan porcentajes de enfermos muy diferentes?, ¿cómo se puede explicar este aumento por la herencia cuando el patrimonio genético europeo no ha podido transformarse de forma visible en tan poco tiempo? El “rompecabezas” de las alergias sigue fascinando a los científicos. Entre ellos, la red de excelencia europea GA2LEN asocia a 25 centros de investigación de organizaciones de médicos especialistas y enfermos.
“El ruido de mis estertores cubre el de mi pluma, estoy en una nube de humo en el que, se lo juro, usted se negaría a entrar, en el que no dejaría de llorar y de toser”. El sufrimiento y la angustia del asmático raramente han sido descritos de manera tan intensa como en esta carta del 31 de agosto de 1901 del escritor francés Marcel Proust a su madre.
Un sufrimiento y una angustia cada vez más frecuentes, que afectan actualmente a aproximadamente un niño de cada siete en Europa. Pero el asma sólo es una de las posibles manifestaciones de las patologías alérgicas. Las alergias se están convirtiendo en un grave problema de salud pública afectando, de una forma u otra, a cerca de una cuarta parte de la población infantil.
Al ritmo actual de crecimiento de este fenómeno epidemiológico, su multiplicación puede alterar seriamente la calidad de vida de las generaciones futuras. De los 80 millones de europeos víctimas de estas patologías, dos tercios declaran que supone un handicap serio en su vida cotidiana.
Sobreexpresión inmunitaria
Desde hace veinte años, la comprensión de la biología de las alergias ha progresado enormemente. Se sabe ahora que están relacionadas con la producción por el sistema inmunitario de un tipo de anticuerpo particular: las inmunoglobulinas de clase E (Ig E). La producción de Ig E es la respuesta natural del cuerpo humano a una infección producida por un parásito. Por razones mal conocidas, el organismo alérgico produce Ig E de forma excesiva e inapropiada, reaccionando a la exposición a una sustancia que generalmente no tiene efecto sobre un individuo “sano”.
Aunque la identificación de esta hipersensibilidad inmunitaria ha abierto la vía a nuevos tratamientos, estos últimos no han resuelto el problema en sí. Un tercio de las personas que sobreexpresan las Ig E no desarrolla ningún síntoma alérgico. Por lo tanto, los inmunólogos tienen que averiguar algunas incógnitas todavía, pero lo importante no es eso sino la comprensión de las razones del aumento rápido y a la vez heterogéneo, de un país al otro, de la frecuencia de las alergias.
Rompecabezas epidemiológico
La epidemiología de las alergias constituye, en efecto, un gran enigma. ¿Cómo se pueden explicar, cuando los modos de vida son relativamente homogéneos en el continente, que el porcentaje entre quienes tienen 13-14 años sea del 3,7% en Grecia y del 32,2 % en el Reino Unido? Podría pensarse que es el clima. Países tan diferentes como Finlandia y Malta tienen un porcentaje del 16%. ¿El efecto de la polución atmosférica? Tampoco. Europa Oriental, donde la calidad del aire es particularmente preocupante, está menos afectada que Europa Occidental: el 8% en Polonia y en Lituania, frente al 29% en Irlanda.
A estas sorprendentes diferencias geográficas se añade el aumento rápido de la frecuencia de las alergias en el transcurso de los últimos veinte años. ¿Se debe a la genética o a la influencia del medio ambiente? Como siempre, un poco de ambos. Un mismo entorno será alergeno para X e inocuo para Y debido a las diferencias en los patrimonios genéticos. Pero, al contrario de otras enfermedades en las que el debate entre quienes apoyan la hipótesis hereditaria y los partidarios de la explicación medioambiental se estanca, el aumento de la frecuencia de las alergias ofrece une buena pista para definir las prioridades de investigación. El capital genético de los europeos no ha cambiado considerablemente en veinte años y, por lo tanto, quizás debería seguirse la pista de las modificaciones del medio ambiente.
INVESTIGACIóN DE LA SALUD
“Hasta ahora, no se han integrado lo suficiente las políticas en materia de medio ambiente y de salud. Se ha comprobado que no es nada fácil estudiar de forma satisfactoria las relaciones de causa-efecto entre estas dos áreas”, reconocía el comisario David Byrne, responsable de la salud y de la protección de los consumidores, al presentar la estrategia europea SCALE contra las enfermedades infantiles relacionadas con el medio ambiente. El asma y las alergias ocupaban el primer puesto, seguidos de los trastornos del desarrollo neurológico, algunos cánceres y perturbaciones del sistema endocrino.
El acrónico SCALE es en sí mismo todo un programa. La S de Science (ciencia), evoca la inmensa necesidad de llevar a cabo investigaciones científicas sobre los contaminantes, entre los cuales están los alergenos. ¿Cómo interactúan entre sí?, ¿cómo se desplazan?, ¿cómo entramos en contacto con ellos, a través del aire, del agua, de la alimentación? La C de Children (niños) indica la prioridad de centrar los trabajos en la infancia, periodo en el que el organismo es muy sensible a la acción de los contaminantes y en el que la exposición puede tener consecuencias para toda la vida. La A de Awareness (sensibilización) marca la importancia de informar a los ciudadanos, así como a los responsables económicos y políticos. La L de Legislation (legislación) y la E de Evaluation (evaluación) apuntan a la necesidad de adaptar la reglamentación europea a esta prioridad de salud pública y de valorar frecuentemente la eficacia de las acciones llevadas a cabo.
En el frente alimentario
El programa de acción de la estrategia SCALE será presentado en la Conferencia interministerial sobre el medio ambiente y la salud que se celebra en Budapest en junio. Pero ya han empezado algunas investigaciones inscritas dentro del marco específico de esta estrategia en el campo de las alergias alimentarias, en respuesta a las inquietudes manifestadas ampliamente por la opinión pública.
El temor por las alergias relacionadas con el consumo de productos que contienen soja o maíz genéticamente modificado aumenta, a ese respecto, la desconfianza de numerosos europeos hacia los OGMs. El debate no se detiene en esta cuestión. La globalización de los mercados multiplica, en efecto, las posibilidades de consumir nuevos alimentos. Los cacahuetes, casi desconocidos hace cincuenta años, están actualmente en todos los aperitivos, sin hablar de los kiwis o de las nueces de Brasil aparecidos aún más recientemente. Y finalmente, los procedimientos modernos de la industria agroalimentaria, sobre todo la utilización de los aditivos de conservación, son igualmente elementos que “habrá que seguir estudiando”.
Existe un amplio consenso en torno a la idea de que los consumidores europeos tienen el derecho a una atenta vigilancia de los potenciales riesgos de alergias que presentan los nuevos alimentos y a una información a ese respecto. Pero habrá que disponer de las herramientas técnicas que hagan posible la aplicación de tales reglamentaciones, lo que ha llevado a la puesta en marcha de varios proyectos apoyados por la Unión Europea (véanse cuadros).
“A menudo se ignora a partir de qué cantidad de alergeno en la alimentación hace que se desencadene una reacción alérgica. Ahora bien, por experiencia, esta cantidad varía entre 1 y 100.000 de un paciente a otro”, explica Lars Poulen, del Laboratorio de Alergia Médica del Hospital Nacional Universitario de Copenhague, coordinador del proyecto FAREDAT (Food Allergy Risk Evaluation Based on Improved Diagnosis, Allergens and Test Methods).
Numerosas personas se creen alérgicas, con razón o no, y adaptan su forma de vida en función a ello. Este tipo de automedicación puede ser peligroso ya que puede ocasionar carencias alimentarias en el caso de una nutrición desequilibrada. Y sobre todo cierra la puerta a cualquier tratamiento de fondo, que permita identificar el o los antígenos responsables.
Galien y GA2LEN
No obstante, las investigaciones centradas en las alergias alimentarias sólo se refieren a un aspecto de las cuestiones suscitadas por la multiplicación de las alergias. Para comprender bien estas patologías y poner a punto estrategias hace falta aumentar los conocimientos de numerosas disciplinas: nutrición, genética, inmunología, epidemiología, sin olvidar la medicina (neumología, la dermatología, la pediatría, la otorrinolaringología -ORL-, etc).
Tal es el objetivo de la nueva red de excelencia GA2LEN lanzada el pasado mes de febrero. Su denominación completa, Global Asthma and Allergy European Network hace referencia al famoso médico romano Galeno del siglo II d.C., quien fue el primero en comprender que los pulmones se llenan de aire por las vías nasales. La especificidad de GA2LEN es de asociar no solamente a investigadores de 14 países de la Unión Europea, de Suiza y de Noruega, sino también a los principales actores concernidos por el problema: los enfermos y los profesionales de la salud que están a su cargo. En efecto, el proyecto reúne al European Academy of Allergology and Clinical Immunology (3.000 clínicos de 38 sociedades científicas de todo el continente) y la European Federation of Allergy and Airways Diseases Associations (250.000 socios miembros en 19 países). Por su tamaño, el proyecto se beneficia de una primera financiación de la Comisión de 14,4 millones de euros, sobre un total previsto de 29 millones.
La hipótesis de la “higiene”
Esta ayuda está destinada a la realización de un amplio programa de investigación basado en nueve ejes que conciernen en su mayor parte a los enigmas planteados por la multiplicación de las alergias. Por ejemplo, ¿por qué son menos frecuentes en los niños que han crecido en un entorno rural? Para algunos investigadores, la vida urbana, que disminuye la exposición a los pólenes durante la infancia, a los insectos y a otros inmunógenos naturales, haría que el sistema inmunitario se hiciera perezoso hasta el punto de no aprender a reconocer a estos antígenos.
Dentro del marco de esta “hipótesis de la higiene”, la multiplicación de las alergias sería así una contrapartida inesperada a unas condiciones de existencia más saludables. Esta posibilidad está siendo verificada en el seno de GA2LEN, sobre todo por los investigadores de la Ludwig Maximilians Universität de Munich (Alemania).
Otra cuestión tipo: ¿por qué los empleados de las oficinas están predispuestos a padecer más alergias que los demás asalariados? Las causas quizás provengan de los revestimientos modernos de las paredes o de los solventes de papel. Sobre este aspecto trabaja entre otros el equipo del Instituto Municipal Investigacio Medica de Barcelona (España). En cuanto a la contaminación de los interiores (mala circulación del aire, ácaros, tabaquismo pasivo, etc.) está en el punto de mira de los equipos de GA2LEN y de la Universidad de Utrecht (Países Bajos).
¿Niña o niño?
El Instituto nacional de salud e investigación médica (INSERM – Francia) estudia otro “misterio”: los niños padecen más alergias que las niñas, pero el ratio por sexos se equilibra en el periodo de la adolescencia. ¿Se trata de una diferencia relacionada con el sexo, debida a niveles hormonales diferentes, o con el género, por un fenómeno sociológico relacionado con el hecho de que las chicas hablan más de sus enfermedades, o que fueran atendidas con menor cuidado por el personal médico que los chicos?
La lista de las investigaciones de GA2LEN es aún larga: van desde las cuestiones relacionadas con la recomposición del tejido pulmonar bajo el efecto del asma, estudiada a iniciativa de la Universidad de Palermo (Italia), al papel de los alergenos alimentarios clásicos que son los mariscos y los cacahuetes, tema analizado bajo la dirección de la Universidad de Southampton (Reino Unido), pasando por la construcción de un banco de ADN de enfermos alérgicos coordinado por el INSERM y los intercambios entre clínicos europeos sobre la atención médica, organizados por el Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia).
La importancia del diagnóstico
Este florecimiento de trabajos muestra también hasta qué punto importa poner en el centro de las investigaciones la mejora de los métodos de diagnóstico. Las pruebas que existen se basan en la detección de la síntesis de Ig E en respuesta a una exposición a algunos antígenos. Sólo tienen un valor predictivo imperfecto ya que algunas personas producen Ig E sin desarrollar necesariamente los síntomas de alergia.
Los investigadores de la red GA2LEN tienen previsto superar estos tres obstáculos. “Tengo confianza en que consigamos, de aquí a cinco años, obtener una prueba simple, que sólo necesite una gota de lágrima o de saliva, que nos permita saber a qué y en qué medida el niño es alérgico”, estima el coordinador de la red, Paul van Cauwenberge, de la Universidad de Gante (Bélgica).
Datos sobre las proteínas vegetales
Una de las dificultades planteadas por el estudio de las alergias alimentarias trata de la dispersión de la información útil. Cuando, en un paciente, se reúnen algunos síntomas significativos de alergia, es poco probable que se conozca con precisión el ingrediente del alimento responsable del mismo. Igualmente, el diagnóstico clínico a veces queda impreciso: ¿se trata de una verdadera alergia?, ¿estamos ante un caso de anafilaxia, una forma extrema, a veces mortal, que se desencadena algunos minutos después del consumo de cantidades incluso ínfimas del alimento?, ¿o se trata de una intolerancia alimentaria (un fenómeno diferente al de la alergia que se manifiesta por dolores musculares y de cabeza), como en la enfermedad celíaca (intolerancia al gluten de los cereales) o por diarreas, como en la intolerancia a la lactosa contenida en la leche?
Ambrosia común (Ambrosia artemisiifolia L. en latín) Liquidámbar o Bálsamo de América
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Morera Dáctilo apelotonado (gramínea)
Morera Dáctilo apelotonado (gramínea)
Fuente: American Academy of Allergy Asthma & Immunology
La base de datos Protall puede aclarar estas cuestiones. Ha sido desarrollada por una red de 30 investigadores, especialistas en biología vegetal, en ciencia de los alimentos y en alergología clínica, de 12 países de la Unión Europea y de Israel. Está accesible en línea gratuitamente y reúne casi toda la información disponible de un total de 77 alergenos de 48 especies vegetales diferentes (descripción clínica de las alergias, naturaleza química del alergeno, propiedades bioquímicas). La comparación de estas moléculas ha hecho posible la definición de un cierto número de propiedades comunes. Se trata en la mayor parte de los casos de proteínas de pequeño tamaño, muy estables, capaces de resistir al calor, a la acidez, así como a la degradación por el sistema digestivo. Este mejor conocimiento de la bioquímica de las moléculas alérgenas tiene importantes aplicaciones, sobre todo la posibilidad de prever, con el tiempo, las posibles propiedades alérgenas de las nuevas proteínas vegetales, pero también de concebir tratamientos a menudo muy simples para disminuir los riesgos (como pelar los melocotones, ya que en la piel se encuentran los principales alergenos).
*Las manzanas, esas falsas amigas
“One apple a day keeps the doctor away” (literalmente: una manzana al día te aleja del doctor). Este proverbio popular británico, del que se sabe actualmente que está científicamente fundado, olvida que la manzana, la fruta más cultivada en Europa, puede ser también un frecuente alergeno. Los trabajos del proyecto Safe, que acaban de finalizar, han hecho posible la identificación de cinco alergenos: cuatro en el fruto bautizados Mal de 1 a 4, y un quinto en el polen. “Alrededor del 10% de la población es alérgica al polen. Más de la mitad de estas personas desarrollarán igualmente una alergia a algunos alimentos vegetales”, explica Karin Hoffman, del Departamento de Patofisiología de la Universidad de Viena (Austria), coordinadora del proyecto. Nuestro estudio ha hecho posible comprender mejor las relaciones entre estos dos tipos de desencadenamiento de la patología”.
La rama epidemiológica de Safe, que asocia a laboratorios austriacos, españoles, italianos, finlandeses, neerlandeses y suizos, ha mostrado así dos predominancias de alergia geográficamente distintas: las reacciones al polen son típicas de Europa del Norte y del Centro, mientras que en Europa del Sur encontramos principalmente las alergias a los frutos pero no al polen. Las investigaciones actuales tratan de identificar los niveles de expresión de las diferentes variantes de Mal d en los principales tipos de manzanos así como de la concepción y de pruebas de detección de estos antígenos en los frutos, además de en los zumos y en los purés que derivan de ellos.
